新化石支持类人猿亚洲起源学说

新闻来源：中国科学报   发布时间：2012-06-08

来自缅甸的这些灵长类牙齿化石表明最早的灵长类祖先起源于亚洲。

图片来源：K. Christopher Beard

研究人员大都认同人类的直系祖先——能够直立行走的类人猿——来自非洲。然而，在缅甸古沼泽地发现的距今约3700万年的灵长类新化石却支持了另一种观点，即导致人类形成的灵长类家谱曾深深地扎根于亚洲。如果真是这样，那么这一发现表明，所有的猴子、类人猿和人类都起源于亚洲，并在约4000万年前开始了艰苦的非洲大陆之旅。

直至18年前，每枚疑似早期类人猿化石都发现于埃及，并可以追溯到3000万年前。之后，从上世纪90年代开始，研究人员陆续在中国、缅甸和其他亚洲国家发现了生活在距今4500万年到3700万年前的矮小的灵长类遗迹。这意味着类人猿或许实际上起源于亚洲，并在几百万年后迁移至非洲。但是古生物学家一直缺乏化石证据，从而证明这些类人猿何时以及如何从亚洲艰苦跋涉到非洲，美国宾夕法尼亚州匹兹堡市卡内基自然历史博物馆的古生物学家 K. Christopher Beard这样说道。

2005年，Beard和一个国际研究小组在名为Nyaungpinle的缅甸村庄附近的化石床上筛查早期鱼类、龟类及河马牙齿的化石，在此过程中，他们发现了一枚爆米花内仁大小的臼齿。这枚3800万年前的牙齿属于一个古代灵长类动物新种，其体型与一只小花栗鼠相仿。经过几年艰苦的野外工作，研究小组发现了这种原始类人猿的4枚臼齿，并将其命名为Afrasia djijidae。Beard说：“这是一个艰难的地方，我们花了6年才找到这4枚牙齿。”

然而这4枚牙齿已经足以向Beard和研究负责人、法国普瓦捷大学的Jean-Jacques Jaeger表明，Afrasia与生活在相同年代的另一种原始类人猿Afrotarsius libycus具有很近的亲缘关系，后者生活在非洲利比亚。Beard说，研究人员在显微镜下分析这两种灵长类的牙齿后发现，它们在大小、形状和年龄上很类似，并属于相同的灵长类物种。研究人员在6月4日的美国《国家科学院院刊》网络版上写道，来自亚洲和非洲的类人猿化石具有如此接近的相似性“之前从未被证明过”。

然而研究小组在最近的分析中注意到，来自亚洲Afrasia的新臼齿要比来自利比亚的Afrotarsius更为原始。与非洲类人猿相比，亚洲类人猿这些原始的性状，以及更大的多样性和早期的年龄表明，这些原始类人猿从亚洲起源，并在距今3900万年至3700万年前迁徙到非洲。

走出亚洲的场景是非常复杂的。研究人员提出，在这个时期，有不止一种类人猿从亚洲迁徙到非洲，这是因为至少有其他两种早期类人猿生活在与Afrotarsius同时代的非洲，而它们与Afrotarsius或Afrasia的亲缘关系并不近。Beard说，这或许是因为当它们一到非洲，便发现了郁郁葱葱的环境以及较少的食肉动物，从而经历了一个“进化的大爆发”，并迅速形成了大量新的物种。

其他科学家也赞成，如果来自缅甸的灵长类新种与利比亚的“亲戚”确实是早期类人猿，那么它们将极大增强类人猿亚洲起源学说的分量。美国北卡罗来纳州达勒姆市杜克大学的古生物学家Richard Kay指出：“如果得到证明，这些发现的生物地理学意义将无比深远。”它表明，灵长类动物，或许还有其他哺乳动物曾有一次大迁徙，并跨越了横亘在亚洲与非洲之间的古地中海。而对于人类来说，它可能意味着我们最深的根可能在亚洲，而不是非洲。


更多阅读： PNAS发表论文摘要（英文）
（中国科学报）