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新化石支持类人猿亚洲起源学说

新闻来源:中国科学报   发布时间:2012-06-08

 

来自缅甸的这些灵长类牙齿化石表明最早的灵长类祖先起源于亚洲。

图片来源:K. Christopher Beard

研究人员大都认同人类的直系祖先——能够直立行走的类人猿——来自非洲。然而,在缅甸古沼泽地发现的距今约3700万年的灵长类新化石却支持了另一种观点,即导致人类形成的灵长类家谱曾深深地扎根于亚洲。如果真是这样,那么这一发现表明,所有的猴子、类人猿和人类都起源于亚洲,并在约4000万年前开始了艰苦的非洲大陆之旅。

直至18年前,每枚疑似早期类人猿化石都发现于埃及,并可以追溯到3000万年前。之后,从上世纪90年代开始,研究人员陆续在中国、缅甸和其他亚洲国家发现了生活在距今4500万年到3700万年前的矮小的灵长类遗迹。这意味着类人猿或许实际上起源于亚洲,并在几百万年后迁移至非洲。但是古生物学家一直缺乏化石证据,从而证明这些类人猿何时以及如何从亚洲艰苦跋涉到非洲,美国宾夕法尼亚州匹兹堡市卡内基自然历史博物馆的古生物学家 K. Christopher Beard这样说道。

2005年,Beard和一个国际研究小组在名为Nyaungpinle的缅甸村庄附近的化石床上筛查早期鱼类、龟类及河马牙齿的化石,在此过程中,他们发现了一枚爆米花内仁大小的臼齿。这枚3800万年前的牙齿属于一个古代灵长类动物新种,其体型与一只小花栗鼠相仿。经过几年艰苦的野外工作,研究小组发现了这种原始类人猿的4枚臼齿,并将其命名为Afrasia djijidaeBeard说:这是一个艰难的地方,我们花了6年才找到这4枚牙齿。

然而这4枚牙齿已经足以向Beard和研究负责人、法国普瓦捷大学的Jean-Jacques Jaeger表明,Afrasia与生活在相同年代的另一种原始类人猿Afrotarsius libycus具有很近的亲缘关系,后者生活在非洲利比亚。Beard说,研究人员在显微镜下分析这两种灵长类的牙齿后发现,它们在大小、形状和年龄上很类似,并属于相同的灵长类物种。研究人员在64日的美国《国家科学院院刊》网络版上写道,来自亚洲和非洲的类人猿化石具有如此接近的相似性之前从未被证明过

然而研究小组在最近的分析中注意到,来自亚洲Afrasia的新臼齿要比来自利比亚的Afrotarsius更为原始。与非洲类人猿相比,亚洲类人猿这些原始的性状,以及更大的多样性和早期的年龄表明,这些原始类人猿从亚洲起源,并在距今3900万年至3700万年前迁徙到非洲。

走出亚洲的场景是非常复杂的。研究人员提出,在这个时期,有不止一种类人猿从亚洲迁徙到非洲,这是因为至少有其他两种早期类人猿生活在与Afrotarsius同时代的非洲,而它们与AfrotarsiusAfrasia的亲缘关系并不近。Beard说,这或许是因为当它们一到非洲,便发现了郁郁葱葱的环境以及较少的食肉动物,从而经历了一个进化的大爆发,并迅速形成了大量新的物种。

其他科学家也赞成,如果来自缅甸的灵长类新种与利比亚的亲戚确实是早期类人猿,那么它们将极大增强类人猿亚洲起源学说的分量。美国北卡罗来纳州达勒姆市杜克大学的古生物学家Richard Kay指出:如果得到证明,这些发现的生物地理学意义将无比深远。它表明,灵长类动物,或许还有其他哺乳动物曾有一次大迁徙,并跨越了横亘在亚洲与非洲之间的古地中海。而对于人类来说,它可能意味着我们最深的根可能在亚洲,而不是非洲。


更多阅读: PNAS发表论文摘要(英文)
(中国科学报)

更新时间:2012-06-22 16:40:56
 
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