天文学家发现冥王星新卫星

2011年07月21日来源： 新华网

　　新华网华盛顿７月２０日电（记者任海军）美国航天局２０日宣布，其天文学家利用哈勃太空望远镜发现了冥王星的第四颗卫星，并将其暂时编号为Ｐ４。

　　美国航天局表示，Ｐ４卫星于６月２８日首先出现在哈勃拍摄的图片中，７月３日和１８日拍摄的后续图片确认了其存在。天文学家估计，Ｐ４卫星的直径约为１３公里到３４公里，位置介于冥王星的另两颗卫星——尼克斯和许德拉之间。

　　领导这项研究的加利福尼亚州搜寻外星文明研究所天文学家马克·肖沃尔特说，哈勃望远镜清晰观测到距地球５０亿公里外如此微小的天体可谓“不同寻常”。

　　这项研究是支持美国航天局“新视野”探索任务的一部分。“新视野”号探测器于２００６年１月升空，预计于２０１５年７月抵达目的地冥王星。与冥王星近距离“会面”后，它还将探索太阳系边缘神秘的柯伊伯带，它可能是短周期彗星的来源地。

　　“新视野”号项目首席科学家艾伦·斯特恩说，探测到冥王星的新卫星是了不起的发现，抵达冥王星系统后，“新视野”号将飞掠Ｐ４对其展开近距离观测。

　　冥王星最大的卫星是卡戎，直径约１２００公里，尼克斯卫星和许德拉卫星的直径据估计不超过１００多公里。天文学界普遍认为，冥王星的卫星系统是在太阳系早期由冥王星与其他行星撞击形成。

　　冥王星曾被视为太阳系九大行星之一，２００６年国际天文学联合会将其“降格”为矮行星。