嫦娥偷吃了仙丹登月，到秦始皇“怕老”命徐福至东瀛求取不老仙丹，“怕老”一直是人类难以逃避与克服的忧虑。因为怕老，所以防老、抗老，也一直是人类有史以来一直追寻的目标。以前的人由于根本不了解变老的原因以及造成老化的机理，所以尽管有再多的“长生不老仙丹”，均是不足信的。幸运的是，生在20世纪的我们，终于对造成人类衰老的原理有了初步的认识。
人为什么会老?
简单的说，老化是人体“氧化”的过程。什么叫“氧化”，举个容易懂的例子，就像铁会生锈，原本平滑坚固的铁，在空气中长时间与氧发生反应，便氧化形成生锈的铁。氧化会破坏物体原本的结构而变质，氧化的反应，有很缓慢的，如人类的老化现象；也有很快速而激烈的，如物品着火燃烧，便是物质与氧产生激烈化学反应的另一种氧化现象。
氧不仅是人类每天必须呼吸的气体，而且人体全身的每一个细胞时时刻刻都需要氧气的存在才能存活。那么为什么又说“老化”是一种气化的反应呢?简单来说，存在人体内的氧，其实可分为“好氧”和“坏氧”。“好氧”即是一般所说的氧分子，它就是提供人体细胞及生理活动所需要的氧，在这种“好氧”分子的周围所围绕的是成双成对的电子，好似万事万物多以成双成对比较安定。然而，由于外界因素如环境污染、辐射或外伤等因素，让自然界及个人体内产生了所谓的“坏氧”。“坏氧”带有一个或多个不成对电子，因此极为不安定。不安定的坏氧还会与其它本来安定的原子或分子产生反应，结果让许多本来处于安定状态的化学结构也变得不安定了。这就好像说缺钱的人偷了你的钱，于是你因缺钱再偷别人的钱，结果，被你偷了钱的人也一样缺钱再去偷别人的钱，一团混乱的连锁反应因而发生。而这里所比喻的“钱”就是“电子”，而缺钱的人便是“坏氧”及带了一个或多个不成对电子的化学结构，也就是现代流行病学最流行的名词“自由基”了。
然而，“坏氧”是不是真的很“坏”，如果以它足以在人体内消灭外来物或抵抗微生物侵害来看，有时它的产生也是有必要性的，这也是为什么人在生病或外伤时体内自由基也会特别多的原因。
文明加速自由基产生
其实人体本身有能力去调整自由基的浓度，太高时，体内会自然地分解出如SOD(超氧化歧化物酶)等抗氧化物质来将它清除。然而，随着科技工业的日益发展，加上人类生活形态的调整，工厂、汽车排放许多废气，核能辐射、化学物质、药物的服用，抽烟、喝酒、生活压力过大等因素，使人体内接受到或自我产生的自由基浓度渐渐高于体内本身制造抗氧化物的能力。本来，人体自然老化的时间应该是近百年，但由于自由基的大量产生，使得原本安定正常的细胞膜表面结构开始了不安定的连锁反应，于是，慢性病如糖尿病、心血管疾病、以及癌症等疾病罹患率逐年上升，使得原本缓慢的氧化作用所产生的“老化”反应，似乎在文明环境的催化下，加快了许多。
抗老防衰的保健产品
抓住了人类“怕老”的心态，援引衰老理论为包装，抗老防衰的保健产品正开始在市场上促销，至于效果如何呢?恐怕只能用“有真有假”这四个字来形容了。
基本上，以简单的原理来分，具有抗衰老功能的产品可分为两大类：一类为具有抗老、防老功能的抗氧化产品，如维生素C、E、β胡萝卜素、麦苗精、葡萄籽萃取物、绿花椰菜汁、绿茶粉等；另一类则是针对老化所产生的机能性物质，补充人体需要而正在减缓或消失的物质，如胶原蛋白、胎盘素、去氢表雄酮(DHEA)等。
何时开始抗老措施
“老化”其实是一种岁月时间累积出来的结果，它不是病，只是生物与外在环境长期互相作用的结果。那么，什么是防老抗衰的最佳时机呢?虽然中国俗语有“返老还童”的说法，但是这个梦想是从来不曾发生过。一旦你已经变老，要将衰老倒转，抗老便是“为时已晚”，因此“防老抗衰”应从年轻时就得开始。另外，是否中老年人才需要抗老化吗?其实不然，预防老化的保健观念若能在年轻时就建立，及早预防过度氧化的发生，要比在老化已经发生之后再希望一夕回春来得实际。
如何选择防老保健品
在选用防老保健品前，我们须强调的是均衡营养的三餐、每餐八九分饱、每天运动，及预防体重过重等都是医学界一再证明最有效的养生防老的基本策略。还有，烟酒应尽可能避免，因为二者都具有明显加快细胞氧化的作用。有了这些基本的养生习惯后，再来服用具有“防老抗老”作用的保健食品，才是真正的“锦上添花”而非“舍本逐末”的作法。
选择安全、有理论依据，及适合本身体质的保健品是很重要的。以一般40岁以下的人来说，选择服用含维生素C、E、β胡萝卜素等的抗氧化维生素，合并一些抗氧化成分的有机植物制品，如绿色的麦苗汁粉、十字花科植物如绿色花椰菜汁等产品，每天坚持服用，使体内自由基的浓度逐渐下降，使免疫系统正常化，大约三、五个月左右，即可见效。如果是原本经常感冒、容易疲劳的体质将渐渐改善，若以补充抗氧化产品维持健康是不应中断的，因为人不可能脱离这个充满自由基的大环境，即使因服用抗氧化物质而降低体内的自由基浓度，但在外界环境依然未改善的情况下，一旦卸下了防护措施，身体的自由基浓度还是会再度上升。
还有一点应特别注意的服用原则就是，维生素制剂应于饭后服用，而含抗氧化成分的植物萃取制品则应于饭前空腹服用，效果较佳。至于像胶原蛋白、胎盘素、去氢表雄酮(DHEA)等，效果尚在评估阶段，除化妆品外，都必须慎用。
“老化”是一种自然生物体的正常变化，了解它的原理，做好适当的保养是必要的，但切勿一味地迷信标榜“延缓衰老”字样的药品或保健食品。
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