有史以来最大彗星正飞向太阳系！

会撞上地球吗？

作者：刘艳

2022-04-18  来源：科普中国

最近一颗大彗星火出了圈，它是迄今为止人类发现的最大彗星，它的名字叫——C/2014 UN271。

前缀“C/”表示彗星（Comet），2014是被命名的年份。

在4月12日，由美国宇航局（NASA）哈勃望远镜确认发现，正在飞向太阳系内部。

那么这颗大彗星大老远过来，有什么特别的，现在到哪儿了呢，会撞上地球吗？我们能看到它吗？请随我来看——

为什么引发关注？

这彗星的特别之处在于：大、老、远。

★ 大

彗星由彗核、彗发及彗尾三部分组成，我们用慧核来看大小。

已被观测到的彗星，大多数彗星核直径只有几公里。但这颗超大彗星的核直径达136.8公里（85英里）——是大多数彗星的50倍大；估计质量为500万亿吨——比典型彗星的质量大10万倍。

这是哈勃太空望远镜迄今发现的最大彗星天体。之前最大彗核的记录保持者是在2002年发现的彗星C/2002 VQ94，其直径约为96公里（60英里）。

★ 老

彗星是太阳系早期留下的遗迹，是行星形成时留下的冰冷碎片。这颗大彗星已经历了150万年以上的星际旅行，就意味着它早在人类进化早期就已存在了。

在这颗彗星在接下来不断接近太阳的窗口，地球人有较多机会观测它，通过对它的资料，进一步获取太阳系早期信息。

★ 远

这颗彗星2014年10月被首次发现时，当时距离太阳29个天文单位（43 亿公里），接近太阳-海王星之间的距离，是人类迄今发现最远的一颗彗星。

★ 又重又轻

据天文学家估计，这颗彗星的质量约500万亿吨。这是什么概念呢？有人计算过泰山的质量，零头不算，约为3000亿吨。俗话说重于泰山，那么这颗彗星的是泰山的1700倍，真是够重了。

而与直径为160km的王后星小行星（20 Massalia）相比，王后星质量约为520万万亿吨，在个头接近的情况下，这颗超大彗星的质量约为王后星小行星的万分之一。这颗彗星的体型虽然很大，但密度并不大，所以又很轻。

现在到哪了？

据2021年的一次观测，它距离太阳又近了，大约为19个天文单位（约28 亿公里），在那个距离，温度只有约零下211℃（零下348华氏度）。如今这颗彗星几乎垂直于我们太阳系的平面坠落。

目前正以每小时35405公里（22000英里/小时）的速度在太阳系边缘移动，这个速度约为声速在空气中传播的35倍（340米/秒）。并将在未来几年不断地接近太阳的轨道面，然后再远离。

它离太阳的最近距离也在16亿公里以上——比太阳-土星之间的平均距离稍远一点。

什么时候能到地球？

据天文学家计算，在2031年4月时，大概10.11个天文单位，这颗彗星彗星将距太阳、距地球最近。

能不能撞上地球？

据天文计算，9年之后到来的这颗大彗星是没有恶意的——它距离太阳最近时也不过靠近土星轨道，是日地距离的10倍开外。因此除非意外发生，否则它不会给地球带来威胁。

事实上，历史上虽然没有任何确切的“彗星撞地球”的记载，但彗星撞击行星却有观测记录，也就是1994年的“彗木相撞”。 

在1980年代末1990年代初，“苏梅克-列维9号”彗星闯入太阳系，它原本的最终宿命是坠入太阳，但却在半路被木星的引力俘获。

1992年它已经飞到距离木星只有11万公里的上空，这对于直径为7万公里的木星来说，只有一个半直径的距离了。作为太阳系最大行星，木星的引力把苏梅克-列维9号彗星“撕”成了21块碎片，这些碎片又围绕木星旋转了两年。

后来这些碎片在五天时间里连续撞向木星表面，引发剧烈爆炸。撞击释放的总能量相当于40万亿吨TNT当量爆炸。这也是人类第一次亲眼目睹天体碰撞这种罕见的天文现象。

我们能不能看到它？

目前唯一能用被人类裸眼看见的是哈雷彗星。人类可以裸眼看到哈雷，但能否裸眼看到C/2014 UN271还取决于它的活动性。彗星的活动性越强，亮度就越大。

一般来说，离太阳越近，彗发越亮越大，直径可达数十万千米，有时还可与太阳相当，甚或超过太阳直径。

“考虑到C/2014 UN271硕大的体型，如果在近日点时它的活动性很强，是有可能‘裸眼’见到它的。”中科院紫金山天文台研究员赵玉晖表示。

距离2031年还有9年的时间，随着人类对它的跟踪了解，我们对它的理解会进入新的高度。我国空间科学近些年得到长足发展，相信也会有更多机会研究彗星、小行星等天体，抵达更遥远的深空，探测无穷的宇宙奥秘！