你好冥王星！穿越星际去看你

2015年07月18日   北京青年报 

千年等一回

　　漫长九年之后，7月14日人类探测器首次近距离飞过冥王星,发回“大头照”

　　专家评述：“终于打开通往柯伊伯带这个全新世界的大门！”

　　重要发现：冥王星上的环形山、火山痕迹，预示着可能有液态的海洋和岩石核

　　哈喽，地球人们，无论你们如何痴情，哪怕天天唱着“山无棱，天地合，才敢与君绝”，恐怕也难及我对冥王星的半分痴心，我是美国宇航局NASA派出去的“新视野”号探测器，为了与冥王星的一面之缘，我经历了漫长的9年多时间，飞了50亿公里，其间更要忍受你们人类难以想象的孤独寂寞和粉身碎骨的危险。

　　我的梦中情人形象比较高冷，总是一副拒人千里的样子，很多朋友担心我的追求会失败，可我还是决定“温和地走进那个良夜”，最终，我们彼此凝视，尽管只有短短的一刹那，但却跨越亘古、心生灵犀。地球人们，你们看到我发回的她的萌萌的“大头照”了吧，看到她身上心形的图案了吗？我自恋地觉得那仿佛是对我绵绵情意的回应，抚慰了我的一路风尘。所以，我要用《星际穿越》里的台词告诉你们：“爱是一种力量，让我们超越时空的维度，感知它的存在。”

　　足以辨别冥王星直径 约合70米左右的物体

　　我是人类历史上首个飞往冥王星的探测器，只有一台钢琴大小，载有7种科学仪器，其中包括红外线和紫外线光谱仪、远程观测成像仪、高能粒子分光仪和尘埃计数器等。2006年1月我被发射升空，当时的冥王星还被视作一颗大行星，是唯一一颗未被人类探测器所造访的大行星。可谁知道，我走了也就半年，根据国际天文学联合会(IAU)公布的最新行星定义，冥王星失去了大行星资格，被归入了“矮行星”的行列。

　　在我被发射升空时，人类只知道冥王星有3颗卫星——冥卫一(Charon)，冥卫二(Nix)和冥卫三(Hydra)，它们分别是在1978年和2005年被发现的。但随后在2011年和2012年，科学家们再次发现了两颗新的冥卫：冥卫四(Kerberos)以及冥卫五(Styx)。这样我便有更多的目标要去观测了。事实上我的任务目标之一便是要去探查冥王星是否还有其他未被发现的卫星，以及查明冥王星是否拥有光环系统。

　　过去的9年来，我一直在太空中朝着冥王星急速飞行，为了节约能源并防止设备产生老化，我在很长时间都处于休眠状态，一休眠就会持续数月，这么说吧，这9年多里我有5年多的时间是处于休眠状态的。在休眠期间，我几乎被完全关机，仅仅留下足够的电力，让它每隔一周时间向地球发送一个微弱的信号，告诉地球上的控制人员自己状态良好。直到去年12月初，我才彻底复苏，因为我离自己追求的冥王星已经越来越近，我要打起精神，约会近在眼前，我无论如何不能错过。

　　你们一定看过很多好莱坞的太空影片吧，所以对我的太空生活应该可以理解，我的飞行过程充满危险，因为，那些粒径仅有几毫米的太空微粒，在我眼中，却是一颗颗充满致命危险的子弹，他们的运行速度超过每小时3万英里(约4.8万公里)，一旦撞击发生，就会对我造成严重破坏。而且，我探测到的所有数据都被临时存储在探测器内存中，随后才会逐渐传送回地球，事实上由于数据量过多，预计要到2016年下半年，我才能把采集的全部数据发回地球。如果在此期间发生意外，那么所有这些暂时存储在飞船上的信息都将可能永远丢失，那就意味着，我的任务失败了。

　　科学家预测出，我距离冥王星距离最近的时刻将发生在2015年7月14日，届时我与冥王星之间的距离仅有1.25万公里，这个距离，比地球到月球之间的距离还要近30倍，意味着我的相机拍摄图像的分辨率，将足以辨别出冥王星表面上直径约合70米左右的物体，兴奋吗？以前人们能看到的冥王星只是一块光斑啊。

　　事实上的确如此，我在美国东部时间7月14日7时49分（北京时间19时49分）近距离飞过了冥王星，发回了她的“大头照”，我为此还激动地发了推特，“你好冥王星！我们正在距离彼此最近的地方。祝贺所有人！我从冥王星上空1.3万千米飞过，正在扫描赤道”。

　　忘了告诉你们一件惊险的事，7月5日我发生了故障，与地球控制中心失联了一个多小时，当时，把地球上的科学家吓坏了，好在一个多小时后，我恢复了与他们的通讯联系，此时距离我历史性的约会仅剩下10天左右的时间了。

　　两次因为资金问题险些夭折

　　为了这次的“九年之约”，我从地球给冥王星带了礼物，其中有冥王星发现者克莱德·汤博的骨灰，他一定从来没想过，自己真的可以距离冥王星这么近。如果他在天有灵，一定会兴奋得痛哭。

　　冥王星是1930年2月18日由克莱德·汤博根据美国天文学家洛韦尔的计算发现，当时的汤博只有24岁，天文台为了命名举行了内部投票表决，pluto是三个备选名字中最合适的，它的前两个字母还正好是天文台创办者帕西维尔·罗威尔的首字母，于是全票通过。而pluto这个名字，其实是一个热爱古典神话的11岁英国小女孩提出来的。冥王星的这个名字和迪士尼的“普鲁托”狗同名，不过事实上，普鲁托要比冥王星的命名晚，所以两者之间没什么关系，不过可能也正因此，在众多星星中，冥王星很受小朋友的喜欢，他们觉得和她天生有种亲近感。

　　当NASA决定发射我实现人类对冥王星的首次探测后，汤博的遗孀和两名子女提议让我携带1盎司汤博的骨灰。骨灰装在一只直径5厘米的铝罐内，罐外刻着几行字:“这里埋葬着美国人克莱德·W·汤博的遗骸，冥王星和太阳系‘第三区’的发现者，阿黛尔和穆伦的儿子，帕特丽夏的丈夫，安妮特和奥尔登的父亲，天文学家，教师，说俏皮话者，朋友：克莱德·汤博(1906—1997)。”

　　包括汤博的骨灰在内，我共携带了9件纪念品，其中还有一张1991年发行的关于冥王星的美国邮票，以及分别代表“新视野”号发射州佛罗里达州和建造州马里兰州的两枚州币(25美分硬币)等。

　　事实上，国际天文学联合会(IAU)剥夺了冥王星大行星资格的决议遭到了很多人的反对，不少小朋友和天文爱好者写信抗议，就连很多科学家也表示反对，因为IAU的10000个成员中仅有4%参加了投票。伊利诺斯州政府则认为这一决议怠慢了冥王星的发现者克莱德·汤博，而汤博就出生在这个州。

　　为了这次约会，9年多来，NASA已经为我花了7亿多美元，其间我的“追星计划”也两次因为资金问题险些夭折，好在有那么多喜欢探险的人和大批天文爱好者，有了他们的声援，才最终让美国政府为我掏了腰包，不过，亲爱的冥王星，我只能在看你一眼后就迅速离开，因为如果我想要进入冥王星的轨道，就必须把自己的速度降低到能被冥王星俘获才行，而这就要求我必须携带巨量的燃料，当然，这意味着成本的急剧增加，而投在这趟旅行上的钱已经太多了。

　　心形区域命名为“汤博区”

　　以纪念伟大的汤博

　　地球人们，你们被我发回来的冥王星上的心形图案迷倒了吧，实际上，因为冥王星有强烈的大气循环，那个心形就是雪——氮气、一氧化碳或者甲烷凝成的雪。这个“完美之心”的浅色光影，横跨约2000公里。而在旁边有一个颜色较深的光影区，被科学家称为“鲸鱼”。

　　科学家们从我发回的图像分析出，冥王星赤道附近，即此前传回图像中明亮“心形”图案的底部，有一条山脉，最高峰海拔约3500米。他们认为这些山脉可能形成于1亿年前，这与太阳系45.6亿年的高龄相比，算是相当年轻了。如今，这个心形区域命名为“汤博区”，以纪念伟大的汤博。

　　冥王星的卫星——冥卫一的图像则显示了一条可能由内部地质活动造成的延伸约一千公里的峭壁和山谷，图像的右侧边缘还有一条深达9千米的峡谷，冥卫一的北极则是一片深色区域。让科学家惊奇的是，冥卫一表面少有撞击坑。此外，我还观测到冥王星的其他4颗卫星。其中冥卫三的图像首次让专家看到这颗星球的形状。科学家估测，这颗形状不规则卫星的二维尺寸约为43千米乘以33千米。

　　我和冥王星的这次亲密约会，虽然短暂，却意味深长，因为，人类之前从未如此近距离地观察过冥王星，要知道，冥王星的直径会影响其大气层的尺寸，通过我传回的数据，科学家们认为冥王星的大气层向太空逃逸的速度超出了预想。美国约翰斯·霍普金斯大学的项目科学家哈尔·韦弗说：“几十年来，我们一直认为冥王星是太阳系边缘的一个奇怪小天体，但现在我们知道它真的是通往柯伊伯带（位于太阳系边缘，可能是短周期彗星的来源地）这个全新世界的大门，‘新视野’号将第一次对它们进行近距离观察。”

　　华盛顿大学学者比尔·麦金农认为，我观测到冥王星上的环形山甚至火山痕迹，预示着表面冰层下可能有液态的海洋和岩石核。“那些认为我们会找到冰冷死冰球的人们会大吃一惊，我希望看到一个充满活力的世界。”NASA预计，冥王星全部数据预计明年10月才能传输完毕。

　　而我，在离开冥王星后，将继续前行，进入柯伊伯带，这里可能隐藏着数以千计的冰冻岩石小行星，地球人啊，宇宙是如此的充满魅力，让我们正视自己的渺小，向科学致敬，向未知的外太空致敬吧，唯有谦卑和敬畏，才能让我们接近真相的彼岸。

　　本版文/本报记者 张嘉