新工具有助发现外星生命

来源：科学时报：2014年03月11日

科学时报讯 地球的大气十分沉重，从而能阻止水分飞向太空。因此那些寻找存在生命的外星世界的天文学家，也在寻找沉重的大气层。现在，他们发现一种测量遥远行星大气压强的新方法，该方法使用一种名为二聚物的分子，这是一种由两个氧分子耦合成的更大分子。研究人员近日将相关论文发表于《天体生物学》上。

当一颗行星从其恒星前面经过时，恒星光芒会穿过该行星的大气层，并继续穿越太空，直至到达地球。大气层中的二聚物能像相机镜头的滤色镜那样吸收光线，一旦行星压强至少为0.25巴时，就会产生可检测的异常现象（这一压强足以保有液态水）。

为了估量行星的压强，研究人员将使用新的詹姆斯·韦伯太空望远镜（它将在2018年发射）测量相关信号的强度。但只要大气层充满氧气，这些信号就是可检测的，而科学家知道产生一个含氧大气层的唯一方法是存在能进行光合作用的生命。

如果天文学家在一颗行星上发现含氧二聚物，那他们可能不止发现了一颗拥有人们可以喝的水和可以呼吸的空气的行星，这里也将存在生命。但迄今为止，最主要的问题是将詹姆斯·韦伯太空望远镜发射入轨。（张章）