越来越重要的垃圾DNA
生物学家在这些曾经被视为垃圾的遗传物质中发现了越来越多的惊喜。
撰文 梅琳达·温纳·莫耶（Melida Wenner Moyer） 翻译 王冬
人类基因组中负责编码蛋白质的部分只占2%，它们被称为基因。其余部分在过 去一直被生物学家认作“垃圾DNA”。但是近十几年来，生物学家逐渐认识到，这一 堆“废物”实际上是一些非常重要的遗传密码，它们虽然不是基因，却负责调控基因 的表达。对垃圾DNA 进行的更彻底的研究，可能颠覆我们对环境和基因间微妙相互 作用的认识，还可以帮助人们制定出对抗疾病的全新战术。
在垃圾DNA 研究领域，每隔几个月就会冒出一些令人激动的新发现。据2010 年9 月出版的《自然—医学》杂志报道，科学家发现，一种叫做神经母细胞瘤 （neuroblastoma）的罕见神经系统癌症可能与垃圾DNA 相关，在这种癌症患者体内， 一小段垃圾DNA 产生的RNA 使得某个抑癌基因失效。与之类似，科学家发现，一 种罕见肌肉萎缩症部分患者的第4 号染色体末端有一段特殊的垃圾DNA 拷贝，拷贝 数为1 到10 不等。垃圾DNA 也不仅与罕见病症联系在一起，比如2010 年2 月发表 于《自然》杂志的一篇文章就探讨了第9 号染色体上一个垃圾DNA 区域与心脏病发 病率之间的关系。
垃圾DNA 还能帮生物适应环境。2009 年5 月，比利时鲁汶大学的科学家发现， 酵母的基因组中有一个基因，其活性直接受一段垃圾DNA 重复次数的控制。因为这 些DNA 片段重复的次数比其他DNA 区域更加频繁，所以这种机制可以加速生物进化。 那是不是该给垃圾DNA 一个全新的、更正面的名字呢？科学家不同意。有些垃 圾DNA 的作用显而易见，但其余大多数垃圾DNA 的功能“或许更微妙，也更难以 察觉”，凯文·韦斯特里彭（Kevin Verstrepen）说，他是前述酵母研究论文的作者之一。 但随着时间推移，一位生物学家眼中的垃圾，也可能变成另一位生物学家的宝贝。
